Uno de sus rasgos distintivos es la capacidad de bombear agua desde un embalse inferior hacia uno superior, para luego generar energía.

Además, se caracteriza por un valor estratégico: ingresar al sistema a plena carga en tan sólo tres minutos, lo que permite hacer frente a cualquier déficit energético en el sistema nacional.

Esto se debe a que los mecanismos de operación están totalmente automatizados. Con sólo apretar un botón, se ponen en marcha las máquinas.

El valle de Calamuchita es el escenario donde se erigió este complejo fundado el 14 de febrero de 1986. El río Grande detiene sus aguas en el embalse construido con materiales sueltos y forma un inmenso espejo de agua en el cual el silencio es el principal protagonista.

Esta gigantesca obra de ingeniería está equipada con cuatro grupos turbinas/bombas de 187,5 MW cada uno. Su potencia total instalada permite aumentar la generación en las centrales ubicadas aguas abajo y representa un importante aporte de reserva de potencia para el sistema eléctrico nacional.

Asombrosa arquitectura

La arquitectura del complejo impacta a cualquier persona que lo visite. La sala de máquinas está construida en una inmensa caverna de piedra ubicada 130 metros por debajo del lecho del río dentro del Cerro Pelado.

A esta caverna, en la cual podría alojarse la Catedral de Córdoba, se accede a través de un túnel carretero de casi dos kilómetros de longitud excavado en la roca de la montaña.

¿Cómo funciona?

La Central cuenta con dos embalses, uno superior -Cerro Pelado- y otro inferior –Arroyo Corto–, ubicado seis kilómetros más abajo. La generación de electricidad se efectúa durante las horas de mayor demanda de energía.

El agua ingresa a través de la toma del embalse superior hacia dos conductos forzados de 274 metros de longitud y siete de diámetro.

Cada uno se bifurca para ingresar a las turbinas. La presión ejercida por el agua en la turbina hace girar -en sentido horario- a los rodetes de acero inoxidable que están unidos al generador por un eje vertical de un metro de diámetro. Cuando el generador logra la frecuencia eléctrica de la red, entra en paralelo y comienza a entregar energía.

La Central Río Grande funciona como una batería gigantesca: invirtiendo el sentido en el que giran sus turbinas, bombea el agua utilizada durante la generación desde el embalse inferior hasta el superior. Esta operación permite recuperar la disponibilidad de potencia para volver a generar energía.

La capacidad de acumulación por bombeo es fundamental, ya que el río Grande aporta sólo el 15% del caudal necesario para generar. El 85% restante es aportado por esta acción de bombeo.

La historia

Este ambicioso proyecto comenzó en 1970, cuando la extinta empresa estatal Agua y Energía Eléctrica realizó estudios previos para luego comenzar su construcción cuatro años después.

La obra costó alrededor de 1.000 millones de dólares y demandó 12 años de trabajo. Se inauguró el 14 de febrero de 1986.

La Central continuó en manos de Agua y Energía Eléctrica hasta su transferencia a Nucleoeléctrica Argentina (NASA) en 1996. En el año 2001 fue transferida a Epec.