Durante su juventud, Hayley McNeff demostró interés en diversas disciplinas atléticas. Practicó con éxito la equitación, el clavado y el esquí antes de focalizarse en el fisicoculturismo. Según información recopilada por The Boston Globe, completó sus estudios en la Escuela Secundaria Concord-Carlisle y obtuvo una Licenciatura en Artes por la Universidad de Massachusetts Amherst. Posteriormente, cursó estudios de posgrado en psicología, alentada por su deseo de ayudar a otras personas.

El fallecimiento de McNeff motivó diversas muestras de afecto en redes sociales y en plataformas comunitarias del fitness. Entre las primeras reacciones, el culturista retirado Dave Palumbo compartió en su perfil de Facebook: “Era un alma buena, súper inteligente y tenía un potencial tremendo como culturista. Me sentí orgulloso de poder llamarla amiga”. También la competidora Maryann Amerault relató su propio vínculo con la deportista: “En realidad no podía soportar a Hayley la primera vez que nos conocimos en Arnold, pero nos hicimos mejores amigas después de encontrarnos en los USAs más tarde ese mismo año. Hayley me enseñó a no tomarme tan en serio y a no confiar en mis primeras impresiones de la gente”.

La familia y allegados de McNeff reiteraron que la recordarán como una persona “extrovertida, franca, divertida e increíblemente bondadosa”, y cerraron el mensaje público expresando: “Tenía una forma especial de hacer sonreír a todos a su alrededor. Hayley era realmente una luz en este mundo”.