26 de junio de 2025
La impresionante imagen de la galaxia Sculptor: cuáles son los detalles que asombraron a los expertos
Un telescopio en Chile logró captar la estructura interna de NGC 253 con una precisión sin precedentes. Por qué cambiaría la forma en que se estudia el universo cercano
>Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Enrico Congiu, del Observatorio Europeo Austral (ESO), construyó un mosaico espectral de alta resolución que permitió analizar la estructura interna, la composición y los procesos de formación estelar de esta galaxia.Según informó el ESO, el equipo reunió datos a partir de más de cincuenta horas de observación y más de cien exposiciones individuales, capturando un retrato detallado de NGC 253. Entre los hallazgos destacaron la detección de unas quinientas nebulosas planetarias y una nueva estimación de su distancia.
El equipo utilizó el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), un instrumento de espectroscopía integral de campo montado en el VLT, para observar la galaxia Sculptor entre 2018 y 2022. Según el ESO, ensamblaron 103 exposiciones individuales que cubren un área de aproximadamente 20 por 5 minutos de arco, equivalente a unos 65.000 años luz de ancho.
A diferencia de las imágenes convencionales, que registran pocos colores, el mapa obtenido por MUSE contiene información espectral en miles de colores por punto, lo que permitió estudiar la edad, composición y movimiento de estrellas, gas y polvo en cada región. “Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales de formación estelar casi a escala de estrellas individuales, y también alejarnos para analizar la galaxia como un todo”, indicó Kathryn Kreckel, coautora del estudio y profesora en la Universidad de Heidelberg.
NGC 253 es una de las galaxias espirales masivas más próximas a la Vía Láctea, situada a unos 11 millones de años luz. Se caracterizó por su intensa actividad de formación estelar y un núcleo en estado de starburst, donde la tasa de nacimiento de nuevas estrellas resultó especialmente alta. Aproximadamente un tercio de esta formación se concentró en una estructura anular de unos 500 parsecs de diámetro alrededor del núcleo.“La galaxia Sculptor está en un punto ideal: lo suficientemente cerca para resolver su estructura interna con gran detalle, pero lo bastante grande para verla como un sistema completo”, destacó Enrico Congiu.
Uno de los principales resultados del estudio fue la identificación de aproximadamente quinientas nebulosas planetarias, envolturas de gas y polvo expulsadas por estrellas similares al Sol al final de su vida. Estas emitieron con intensidad en la línea de oxígeno [OIII] a 5007 Å, lo que permitió su detección en imágenes espectrales de alta resolución.Los astrónomos utilizaron mapas de emisión de [OIII], Hα y [SII], combinando inspección visual con técnicas automáticas para identificar fuentes puntuales. Tras eliminar contaminantes como remanentes de supernovas y regiones HII compactas, obtuvieron 571 objetos, de los cuales 320 resultaron lo suficientemente brillantes para ser utilizados en el análisis de la función de luminosidad de nebulosas planetarias (PNLF).Estas nebulosas resultan de gran utilidad en la astronomía extragaláctica, ya que su luminosidad máxima se mantiene prácticamente constante entre galaxias, lo que las convierte en candelas estándar para la medición de distancias cósmicas.
Gracias al método PNLF, el equipo obtuvo una nueva estimación de la distancia a NGC 253: 4,10 millones de parsecs (13,4 millones de años luz), un 17% superior a la estimación basada en la técnica de la punta de la rama de gigantes rojas (TRGB), que es de 3,5 millones de parsecs (11,4 millones de años luz).Según el análisis publicado en el estudio, esta diferencia se debió principalmente a la extinción causada por el polvo interestelar, que atenuó la luz de las nebulosas planetarias y pudo hacer que la galaxia pareciera más lejana. Este efecto resultó más acusado en el centro galáctico, donde la distancia calculada mediante PNLF superó en 0,9 megaparsecs la estimada para el disco externo.“Encontrar las nebulosas planetarias nos permitió verificar la distancia a la galaxia, un dato crítico para el resto de los estudios”, señaló Adam Leroy, profesor en la Universidad Estatal de Ohio y coautor del estudio.El estudio subrayó la importancia de considerar la extinción por polvo al aplicar el método PNLF, especialmente en galaxias con alta inclinación y abundante material interestelar. “El mapa es una herramienta potente. Podemos estudiar regiones individuales de formación estelar casi a escala de estrellas individuales, y también la galaxia como un todo”, reiteró Kathryn Kreckel, resaltando el valor del recurso para futuras investigaciones.
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