“Descubrimos por primera vez esta sorprendente interacción entre un átomo y un ion en simulaciones por computadora, pero solo nos convencimos de que era real después de observarla en experimentos reales”, dice el estudiante de doctorado Meirav Pinkas, quien dirigió este proyecto de investigación en el laboratorio del profesor Roee Ozeri en el Departamento de Física de Sistemas Complejos de Weizmann.

El experimento diseñado por Pinkas y su equipo se llevó a cabo en condiciones de frío extremo: a temperaturas inferiores a un milikelvin, o una milésima de grado por encima del cero absoluto. Estas condiciones se crearon mediante enfriamiento por láser: por contradictorio que parezca, el láser enfría los átomos, o iones, golpeándolos hasta que quedan casi congelados en su sitio. Una vez enfriado el conjunto, un único ion del metal estroncio, atrapado por medio de un campo eléctrico, queda expuesto a un flujo de alrededor de medio millón de átomos de rubidio. Cuando el ion de estroncio choca con uno de los átomos de rubidio, los científicos pueden detectar el resultado de la colisión mediante un segundo láser.