Aunque su característico corte de pelo de “cinco puntas” fue ideado por el peluquero británico Vidal Sassoon, Moffitt se maquilló ella misma, a menudo dibujando líneas gruesas y felinas alrededor de los ojos y añadiendo enormes pestañas postizas. Como una actriz que se prepara para un papel, modificó su aspecto, su forma de andar y sus gestos para cada atuendo que modeló, evocando a un intérprete de Kabuki para un vestido y a un Pierrot de ojos muy abiertos para otro.

Durante años, Moffitt fue la modelo y musa principal de Gernreich, un diseñador alegre de Los Ángeles que incorporó colores pop art audaces a su paleta, ayudó a popularizar la minifalda en Estados Unidos y buscó liberar los cuerpos de las mujeres de la ropa restrictiva. Después de eliminar por completo el traje de baño tradicional (acortando el bikini, cortando los lados, bajando el escote hasta la cintura), presentó su traje de baño sin remera en 1964, promocionando la prenda de baño con la ayuda de Moffitt, que fue fotografiada para publicaciones como la revista Life y Women’s Wear Daily.

“Finalmente, todas las tiendas importantes del país lo tenían o lo habían pedido”, recordó Gernreich, “y no pudieron venderlo debido a las objeciones de los presidentes de las tiendas, que estaban por debajo del Cinturón Bíblico”.

Las críticas no se limitaron a los minoristas estadounidenses. Según se informó, el traje fue prohibido en los Países Bajos, Dinamarca y Grecia. Un despacho del New York Times desde Francia señaló que los funcionarios de la Riviera estaban amenazando a las mujeres con “repercusiones legales” si se quitaban la parte superior del bikini. En Moscú, el periódico soviético Izvestia condenó el monokini como símbolo de la decadencia capitalista. “La decadencia de la sociedad del adinerado continúa”, lamentaba el periódico.

Según se informó, cuando las fotografías de Moffitt se difundieron por todo el mundo, recibió numerosas propuestas de matrimonio y, ocasionalmente, amenazas de muerte. Según su relato, había aceptado ser fotografiada con el traje con algunas condiciones, entre ellas que nunca usaría el traje de baño en público y que las fotografías las tomara su esposo, más conocido por sus retratos de músicos de jazz.

La foto de Life le disgustó. Según ella, la imagen socavaba lo que ella consideraba el propósito original del traje de baño, que era “libertad y no exhibición”. “Si llevas una prenda que no tiene un top como parte de su diseño y te llevas los brazos sobre el pecho, estás siguiendo toda esa actitud mojigata y provocadora, como una conejita de Playboy”, escribió en su libro sobre Gernreich. Cuando Playboy le ofreció 17.000 dólares por publicar una foto de ella en topless con el traje, ella rechazó la publicación de plano.

Para entonces, Moffitt ya había empezado a desempeñar un papel más activo en su trabajo como modelo. En colaboración con su marido y otras dos modelos, rodó “Basic Black” (1967), en la que bailaba, hacía cabriolas y posaba de forma divertida con vestidos de Gernreich. El cortometraje de siete minutos suele describirse como el primer filme de moda de la historia, centrado en la ropa y en las modelos que la llevan.

Peggy Moffitt, la menor de dos hermanas, nació en Los Ángeles el 2 de octubre de 1937 y creció en el barrio de Hancock Park. Su madre, Mary Came, se encargaba de la casa; su padre, Jack, era guionista y crítico de cine que llevaba a Peggy a las proyecciones de películas y era activo en el movimiento anticomunista de Hollywood, junto con amigos como la escritora Ayn Rand. Moffitt asistió a Marlborough, una escuela privada para niñas que consideraba insoportablemente remilgada: “Uniforme estricto, absolutamente nada de maquillaje. Tal vez ahí esté la clave de lo que vino después”.

Mientras salía con un compañero actor, Moffitt conoció a Claxton, que trabajaba para un sello discográfico de jazz y se dirigió al apartamento de su novio en un elegante Jaguar XK140 con la esperanza de tomarle una foto a Moffitt para la portada de un disco. Pronto se enzarzaron en una relación sentimental y en 1959 se casaron en Nueva York.

El hijo de Moffitt, su único superviviente inmediato, dijo en una entrevista telefónica que Claxton, que murió en 2008, “la ayudó a ganar confianza”, y añadió que se sentía más segura “explorando como artista” con él cerca o detrás de la cámara. Se sentía cómoda de manera similar con Gernreich, quien la contrató por primera vez como modelo en 1962. “Éramos como Tweedledum y Tweedledee. Gilbert y Sullivan. Huevos con jamón”, dijo al periódico británico Independent. “No teníamos que pasar horas explicándonos cosas. Simplemente lo sabíamos”.

Moffitt se alejó de la moda a principios de los años 70, cuando nació su hijo, poco después de rechazar una invitación de Gernreich para promocionar una línea de ropa unisex en la que aparecían modelos que se habían afeitado todo el pelo del cuerpo. “Traté de decirle que lo atacarían personalmente por mostrar a personas sin pelo mientras él cubría su calvicie con una peluca”, recordó. “Pero no pude decirlo”.

Después de que Gernreich muriera en 1985, trabajó para salvaguardar su legado, incluso ayudando a organizar una retrospectiva en 2012 en el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles. Todavía tenía un armario lleno de ropa de Gernreich, con un monokini original guardado en un almacén. Las etiquetas todavía estaban intactas, aunque para entonces tenía poco interés en hablar sobre los trajes de baño, y mucho menos sobre la foto en topless que la hizo famosa.

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