Veintidós personas murieron -entre ellas 18 ciudadanos chinos- en un incendio masivo en una fábrica surcoreana de baterías de litio, informó el lunes el cuerpo de bomberos, uno de los peores desastres fabriles del país en años.

Más de 100 personas trabajaban en la fábrica cuando oyeron una serie de explosiones en la segunda planta, donde se inspeccionaban y empaquetaban las baterías de iones de litio, según explicó el bombero Kim Jin-young a los medios de comunicación.

En el enorme incendio que se produjo murieron 22 personas, 20 de ellas extranjeras: 18 chinas, una de Laos y otra de nacionalidad desconocida.

“La mayoría de los cadáveres están muy quemados, por lo que llevará algún tiempo identificarlos”, añadió.

Los bomberos siguen buscando a una persona más que permanece en paradero desconocido, dijo, añadiendo que habían conseguido contener el mayor incendio de la planta y entrar en su interior.

Los bomberos estaban “realizando operaciones de enfriamiento para evitar que el fuego se expandiera a las fábricas cercanas”, dijo Kim.

Decenas de camiones de bomberos estaban alineados fuera de la fábrica, vio un reportero de AFP, con los trabajadores de rescate llevando cuerpos, cubiertos con mantas azules, fuera del edificio en camillas.

Las imágenes compartidas por Yonhap tras el incendio mostraban enormes columnas de humo gris que se elevaban hacia el cielo por encima de la fábrica, con llamas naranjas en el interior del edificio

Se calcula que en el segundo piso de la inmensa fábrica había almacenadas unas 35.000 pilas, además de otras baterías en otras zonas.

Las baterías de litio arden rápido y a gran temperatura, y son difíciles de controlar con los métodos convencionales de extinción de incendios.

“Debido al temor a que se produjeran más explosiones, fue difícil entrar”, explicó Kim, describiendo la complicada operación de rescate.

“Como se trata de un fabricante de baterías de litio, habíamos determinado que rociar agua no extinguiría el fuego, así que utilizamos arena seca”, añadió.

Kim Jae-ho, profesor de Prevención de Incendios y Desastres en la Universidad de Daejeon, dijo que el fuego probablemente se había propagado demasiado rápido para que los trabajadores pudieran escapar.

“Los materiales de las baterías, como el níquel, son fácilmente inflamables”, dijo. “Muy a menudo, no hay tiempo suficiente para responder, en comparación con un incendio causado por otros materiales”.

La planta de baterías de litio es propiedad de Aricell, un fabricante surcoreano de baterías primarias. Está situada en la ciudad de Hwaseong, al sur de la capital, Seúl.

Las acciones de la empresa matriz de Aricell, S-connect, se desplomaron más de un 20% en la bolsa de Seúl al cierre del lunes. S-connect posee el 96% de Aricell.

Las baterías de litio se utilizan en todo tipo de aparatos, desde ordenadores portátiles hasta vehículos eléctricos, pero pueden ser muy explosivas, por lo que las compañías aéreas, por ejemplo, imponen estrictas normas para el control de los dispositivos que las contienen.

El Presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, dio instrucciones de emergencia a las autoridades para que “movilicen a todo el personal y los equipos disponibles para centrarse en la búsqueda y el rescate de personas”, según informó su oficina.

El presidente también advirtió a las autoridades que debían “garantizar la seguridad de los bomberos teniendo en cuenta la rápida propagación del fuego”.

Las autoridades de Hwaseong enviaron una serie de alertas a los residentes advirtiéndoles que permanecieran en sus casas.

“Hay mucho humo debido a los incendios en las fábricas. Por favor, presten atención a la seguridad, como abstenerse de salir”, decía una alerta enviada por mensaje de texto.

“Incendio en una fábrica. Por favor, desvíense a las carreteras circundantes y los ciudadanos cercanos, por favor, cierren las ventanas”, rezaba otra.

Corea del Sur es uno de los principales productores de baterías, incluidas las que se utilizan en los vehículos eléctricos.

Sus fabricantes de baterías abastecen a fabricantes de vehículos eléctricos de todo el mundo, entre ellos Tesla.

El incendio es una de las peores catástrofes industriales de Corea del Sur en años.

Anteriormente, el peor accidente en una planta química se produjo en 1989 en la fábrica Lucky Chemical de Yeosu, en la provincia de Jeolla del Sur, que causó 16 muertos y 17 heridos.

En 2020, un incendio en un almacén de Icheon causó 38 muertos.

(con información de AFP, Reuters y AP)