El Al Ittihad de Marcelo Gallardo tenía todo para dar el golpe en la semifinal de la Copa del Rey de Campeones, pero no estuvo fino en el toque final después de jugar 11 contra 10 durante más de 50 minutos, y perdió 2-1 ante Al Hilal en el King Abdullah Sports City, en uno de los últimos objetivos que tenía el vigente ganador del torneo de Primera División 2022/23. El Muñeco vivió el duelo de manera especial y su asistente más directo, Matías Biscay, fue expulsado. El Al Nassr de Cristiano Ronaldo se enfrentará este miércoles desde las 15 (hora argentina) a Al Khaleej en busca de ser el segundo finalista.

Los Tigres parecían torcer los últimos resultados negativos con sendas derrotas ante los Blue Power por la liga local, la Supercopa de Arabia Saudita y la Champions Asiática, porque se pusieron por delante en el marcador a los siete minutos con el gol de Abderrazak Hamdallah, pero el árbitro anuló la jugada a instancias del VAR por fuera de juego suyo y se instaló la polémica en Yeda, porque el jugador había aprovechado un rechazo de Kalidou Koulibaly para concretar su definición, pero las autoridades cobraron el offside porque lo consideraron un desvío.

La primera emoción del compromiso debió esperar hasta los 24′ con una gran intervención de Sergej Milinković-Savić y el posterior disparo de Michael tras un amague frente al arquero, Abdullah Al-Mayouf. Cinco después (29′), Al-Mayouf le tapó un mano a mano al atacante para impedir el segundo tanto y recibió el visto bueno de la tecnología a los 35′ cuando le anularon el festejo al ex Barcelona, Malcom, por posición prohibida de Yasir Al-Shahrani.

Ya sobre el cierre de la etapa inicial, Al Hilal se complicó en un trámite favorable porque Milinković-Savić vio la tarjeta roja por un planchazo a destiempo contra el tobillo derecho de Ahmed Al-Ghamdi. En superioridad numérica, el equipo de Gallardo mostró su mejor versión de la mano de N’Golo Kanté. Sin Benzema (no jugó por una inflamación muscular), el hombre con pasado en el Chelsea se puso el equipo al hombro, pero Hamdallah reprobó en la definición para lamento del Muñeco. El entrenador argentino esbozó una cara de incredulidad segundos posteriores a que el delantero falló un mano a mano muy claro en el área chica contra Bono en el séptimo minuto de adición.

Con la obligación de remontar la llave para acceder a la final, Al Ittihad introdujo dos cambios, entre ellos el ingreso de Romarinho, aunque hubo una sorpresiva baja para encarar el complemento. Matías Biscay, mano derecha de Marcelo Gallardo en el banco, fue expulsado por el juez. Instantes antes, las cámaras de la transmisión alcanzaron a detectar un diálogo cercano entre el colaborador y el colegiado en el túnel previo a la cancha, aunque no quedaron claro los motivos de la sanción disciplinaria.

Con el paso del cronómetro, los Tigres mostraron todos los merecimientos posibles para intentar cambiar el historial adverso contra el líder de la Saudi Pro League. Y lo alcanzaron a los 67 minutos a partir de un excelente tiro de Hamdallah. A partir de ahí, su contrincante entró en una zona de desconcierto y los locales perdonaron más de la cuenta. A los 70′, le anularon un gol al punta por fuera de juego de Fawaz Al-Sqoor, un avance de Kanté se fue a centímetros de un palo (73′) y Bono se lució para desviar al tiro de esquina un intento de Jota (79′). De ese córner, vino un contraataque letal del Al Hilal concluido por Saud Abdulhamid (2-1).

Es la sexta derrota de Marcelo Gallardo frente a su colega, Jorge Jesús, en igualdad de emparejamientos. Lo enfrentó en la final perdida por River Plate ante Flamengo en la Copa Libertadores 2019 sumado a los cinco encuentros registrados entre ambos en el ámbito asiático. Además, es la segunda caída consecutiva del Muñeco luego del 1-3 del viernes pasado contra Al Shabab y es el 11° traspié en 28 duelos (14 victorias y 3 empates). Estos números se dan en medio de los rumores que salpican al ex DT del Millonario sobre una posible partida anticipada de Arabia Saudita, a pesar de tener contrato hasta 2025.

En este escenario, las críticas se posaron en la figura de Gallardo. Uno de los mensajes más duros fue emitido por el perfil @IttiMania, que sigue las novedades del club y detalló numerosos reveses del ciclo con eliminación en el Mundial de Clubes y malos resultados ante equipos de la talla de su presente contrincante sumado al Al Nassr de Cristiano Ronaldo. La publicación estuvo acompañada de una imagen del director técnico en blanco y negro.

El único objetivo de la temporada para el Al Ittihad pasa a ser terminar entre los tres primeros de la Saudi Pro League, certamen local al que le restan cinco fechas. Actualmente, está en el quinto escalón con 50 puntos, a 2 del Al Ahli, que ocupa el último boleto a la Champions League de Asia. Este viernes, se medirá desde las 15 (hora argentina) ante Abha. Después, recibirá al Al Ettifaq de Steven Gerrard, visitará a Al Khaleej, será local del Damac y terminará contra Al Nassr en Riad.