La producción mundial en bruto de tierras raras aumentó de 220.000 toneladas en 2019 a 390.000 toneladas en 2024, un incremento del 77 por ciento en cinco años, según un informe de referencia sobre materias primas del grupo de investigación francés Cercle CyclOpe.

Estas cuatro tierras raras “magnéticas” se utilizan principalmente para fabricar imanes permanentes, en particular imanes de neodimio-hierro-boro, que son aproximadamente 10 veces más potentes que los convencionales.

Un solo aerogenerador marino contiene hasta una tonelada de estas tierras raras magnéticas.

La aviación es un importante consumidor de tierras raras, especialmente en la fabricación de aviones militares.

Según el boletín estadounidense especializado Rare Earth Exchanges, la empresa aeroespacial estadounidense Lockheed Martin es la mayor usuaria estadounidense de samario, empleado para fabricar imanes que pueden soportar temperaturas extremadamente altas.

El escandio se utiliza para fabricar aleaciones basadas en aluminio, ligeras y resistentes, muy valoradas en la industria aeroespacial, y también en equipamiento deportivo de alta gama como palos de golf, bicicletas y bates de béisbol.

Las tierras raras también se encuentran en todos los teléfonos inteligentes, mejorando el rendimiento de la pantalla y permitiendo la función de vibración del teléfono.

Cada dispositivo contiene alrededor de tres gramos de tierras raras, lo que supone más de 3.700 toneladas en total para los 1.240 millones de aparatos vendidos en todo el mundo en 2024.

Cada motor de vehículo híbrido o eléctrico contiene entre 1,2 y 3,5 kilogramos de tierras raras, según una estimación del Buró de Investigaciones Geológicas y Mineras de Francia.

También se utilizan en la fabricación de micromotores, como los que pliegan automáticamente los retrovisores de un automóvil cuando está estacionado.

En la industria química, el cerio se utiliza ampliamente en el refinado de petróleo y el pulido de vidrio, así como en piedras de encendedores para cigarrillos.

El erbio y el neodimio también son importantes en la fabricación de láseres para grabado y corte industrial.

(AFP)