De acuerdo con estimaciones citadas por el diario Nikkei, la región alrededor de Minami Torishima albergaría más de 16 millones de toneladas de estos minerales, cifra que la situaría como la tercera mayor reserva mundial. Investigadores japoneses ya habían identificado en la década de 2010 grandes concentraciones de minerales críticos en la zona, lo que llevó a la puesta en marcha de proyectos de innovación estratégica para avanzar en su explotación y procesamiento.

Actualmente, China controla la mayor parte de la producción global de tierras raras pesadas, esenciales en industrias como la defensa, los vehículos eléctricos, la fabricación de imanes potentes y la electrónica avanzada. Las tensiones bilaterales se han incrementado desde que Takaichi declaró en noviembre que Japón podría reaccionar militarmente ante una posible acción china contra Taiwán, territorio que Beijing considera propio. Como respuesta, China suspendió la exportación a Japón de bienes de doble uso con posibles aplicaciones militares, lo que ha generado inquietud sobre la inclusión de estos minerales en futuras restricciones.

El programa japonés contempla demostrar la viabilidad completa del proceso, desde la minería hasta la separación y refinamiento de los minerales, según indicó el secretario adjunto del Gabinete, Masanao Ozaki. Las autoridades confirmaron que los análisis para determinar el volumen y la concentración de tierras raras en la muestra siguen en curso.

El Chikyu llegó a Minami Torishima el 17 de enero y recuperó el primer lote de sedimentos el 1 de febrero, según la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre de Japón. Las Fuerzas de Autodefensa japonesas han reportado la presencia de buques navales chinos en las cercanías de la isla, lo que añade un componente de vigilancia y tensión a la operación.