Europa se ubica a más de 600 millones de kilómetros del Sol y recibe una radiación intensa proveniente del campo magnético de Júpiter. Su superficie resulta hostil para cualquier forma de vida conocida. Sin embargo, bajo esa corteza congelada se esconde un océano salado con más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. La clave, entonces, no pasa por la superficie, sino por los procesos que conectan ese mundo helado con su interior profundo.

Uno de los mayores desafíos para pensar en vida en Europa siempre fue explicar cómo los nutrientes podían atravesar una capa de hielo tan espesa. La mayor parte de los movimientos del hielo en esta luna ocurre de manera horizontal, lo que limita el intercambio directo con el océano.

Aun así, la superficie de Europa no permanece químicamente inerte. La radiación de Júpiter interactúa de forma constante con las sales y otros materiales, lo que genera compuestos ricos en elementos potencialmente útiles para la vida microbiana.

En la Tierra, este fenómeno ocurre cuando una porción de la corteza se vuelve más densa, se debilita y termina por desprenderse y hundirse hacia capas más profundas del planeta. Los científicos adaptaron esta idea a las condiciones extremas de Europa mediante simulaciones por computadora.

“Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria, inspirada en una idea bien entendida en las ciencias de la Tierra”, afirmó Austin Green, autor principal del estudio. “Lo más emocionante es que esta nueva idea aborda uno de los antiguos problemas de habitabilidad de Europa y es un buen augurio para las perspectivas de vida extraterrestre en su océano”, aseguró.

Las simulaciones mostraron que este proceso podría darse en una amplia gama de concentraciones de sal, siempre que el hielo experimente incluso un debilitamiento leve.

Además, los modelos indicaron que la delaminación podría repetirse durante largos períodos geológicos, lo que transformaría a este mecanismo en una fuente constante de nutrientes. Esa continuidad resulta clave para sostener cualquier ecosistema, incluso uno microscópico y oculto bajo kilómetros de hielo.

El océano de Europa presenta condiciones extremas, pero no necesariamente incompatibles con la vida. La ausencia de luz solar obliga a descartar la fotosíntesis como fuente de energía, pero en la Tierra existen ecosistemas completos que sobreviven gracias a reacciones químicas en entornos igualmente oscuros, como los respiraderos hidrotermales del fondo oceánico.

Un informe de la NASA “La luna helada de Júpiter, Europa, podría contener estos componentes esenciales y ser tan antigua como la Tierra. La NASA envía la sonda Europa Clipper para realizar una exploración detallada de Europa e investigar si esta luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta y nos guiará en nuestra búsqueda”, explican expertos de la ESA.

El primer ingrediente, el agua líquida, aparece en Europa en cantidades colosales. La evidencia más sólida de la existencia de un océano global surgió gracias a la misión Galileo, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003. Aunque Europa no posee un campo magnético propio, los instrumentos de la sonda detectaron señales inducidas por el potente campo magnético de Júpiter. La explicación más consistente para ese fenómeno fue la presencia de un océano salado bajo la superficie.

La geología visible de Europa también aportó pistas decisivas. Su superficie casi no muestra cráteres profundos ni montañas elevadas. En cambio, presenta una red compleja de grietas, crestas y bandas oscuras que se extienden por cientos de kilómetros.

El segundo ingrediente, la química, depende de la presencia de elementos fundamentales como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Estos componentes resultan comunes en el universo y constituyen casi la totalidad de la materia viva en la Tierra.

En Europa, esos elementos pudieron incorporarse durante la formación de la luna y a través de impactos de asteroides y cometas. La radiación que castiga la superficie también favorece reacciones químicas que producen compuestos complejos, algunos de los cuales podrían descender hacia el océano gracias a procesos como el propuesto por los geofísicos estadounidenses.

El tercer ingrediente, la energía, representa uno de los puntos más intrigantes. En ausencia de luz solar bajo el hielo, la vida hipotética de Europa dependería de reacciones químicas. La radiación superficial rompe moléculas de agua y deja oxígeno libre, un elemento altamente reactivo. Si parte de ese oxígeno alcanza el océano, podría participar en reacciones que liberen energía aprovechable por microorganismos.

Además, el contacto directo entre el océano y el lecho marino rocoso abre la posibilidad de actividad hidrotermal. En la Tierra, estos sistemas sostienen comunidades biológicas completas sin necesidad de luz solar. La analogía no implica que Europa albergue organismos similares, pero sí demuestra que la vida puede prosperar en condiciones extremas siempre que exista una fuente estable de energía química.

En la exploración del sistema solar, pocas lunas ofrecen un escenario tan completo para responder una de las preguntas más antiguas de la humanidad: si la vida pudo surgir en más de un rincón del universo.