27 de enero de 2026
Cuando Buenos Aires fue devastada por la fiebre amarilla: muertos apilados en las calles y el paso del tren fúnebre
Hace 155 años las autoridades admitieron la peor noticia: la ciudad era víctima de una epidemia de fiebre amarilla. En los primeros cuatro meses de 1871 se vivió de todo, desde la entrega desinteresada de los médicos hasta las peores miserias en las que puede caer un ser humano
>Oficialmente, se tiene el 27 de enero de 1871 como fecha de inicio de la epidemia del “vómito negroâ€, como se lo llamaba, con tres muertos hallados en San Telmo, aunque dÃas atrás ya habÃan aparecido los primeros casos. Entonces, la reacción de las autoridades fue la de negar la realidad. Porque cuando el 21 de enero, en la vivienda de Cochabamba 113 apareció muerta toda la familia Bignollo, policÃas de la comisarÃa 14°, que fueron los primeros en llegar, supieron que habÃa sido por la Lejos estuvieron los porteños y las autoridades en modificar la vida normal del paÃs: los carnavales, con sus bailes callejeros, se harÃan como de costumbre, y en la Casa de Gobierno ultimaban los detalles para la inauguración en marzo de la Primera Exposición Nacional, donde se mostrarÃa el potencial productor, tecnológico y cientÃfico del paÃs.Solo algunos de los barcos provenientes del norte, donde la epidemia se habÃa declarado en Brasil e incluso en la provincia de Corrientes, serÃan obligados a someterse a la cuarentena. En una ocasión, cuando el médico del puerto quiso evitar el desembarco del pasaje de dos buques y mandarlos a cuarentena, se lo llevaron preso. Los soldados que venÃan de combatir en la Guerra de la Triple Alianza traÃan la enfermedad.
La salubridad era casi nula. Las calles no tenÃan pavimento y los terrenos se rellenaban con basura. Casi ni existÃa el servicio de aguas corrientes y la población consumÃa el agua contaminada con sustancias orgánicas de aljibes y pozos. La fruta permanecÃa dÃas al rayo del sol y muchos obreros, que trabajaban en el puerto, vivÃan hacinados con sus familias en precarias barracas de madera. A este panorama se sumaban los conventillos, con sus piezas atestadas de familias.
Recién para el último dÃa del carnaval se prohibieron los bailes de disfraces. En ese mismo momento, cerraron las escuelas y la Universidad de Buenos Aires. Los vecinos de Barracas, barrio que tuvo su primer caso el 17 de febrero, destruyeron los elementos que se iban a usar para levantar -por precaución- un lazareto, ya que no querÃan “apestados†que viniesen del centro.El panorama en la ciudad era desolador. En la propagación de la enfermedad para el norte y el oeste, mucha gente dejaba sus viviendas, algunas con las puertas sin llave, abandonándolo todo. Las que tenÃan recursos, se instalaban en la zona norte; otras se fueron al campo, donde se encontraron con que los alquileres habÃan subido notoriamente.La fiebre amarilla fue implacable en el barrio de La Boca, donde hubo 30 muertos por dÃa. Todo el mundo apuntaba al Riachuelo y a sus pestilentes aguas contaminadas con los desechos de los saladeros, que funcionaban desde los tiempos del virrey Vértiz. “¿Hasta cuándo respiraremos el aliento y beberemos la podredumbre de ese gran cadáver tendido a espaldas de nuestra ciudad?â€, se preguntaba el diario La Nación. Es que muchos atribuÃan la expansión de la epidemia a causas atmosféricas y hasta telúricas.
A mediados de marzo, el presidente Domingo Faustino Sarmiento y su vice Adolfo Alsina debieron dejar la ciudad, asà como el gabinete, los senadores y diputados, y la Corte Suprema de Justicia. Algunas figuras prominentes se quedaron, como fue el caso de Bartolomé Mitre que, junto a uno de sus hijos, terminarÃa enfermo. El clero también se quedó, oficiando misas despobladas, ya que se recomendaba evitar la reunión de muchas personas en un mismo lugar. Todos los dÃas se rezaba para que se terminase la epidemia, que se cobrarÃa la vida de 67 curas, de un total de 292.
A partir del 10 de abril se decretó feriado hasta fin de ese mes y se prohibió la celebración de fiestas religiosas. Se cerraron oficinas públicas nacionales y provinciales, además de los comercios. Pronto comenzaron los problemas de abastecimiento.En una ciudad casi despoblada, con muertos en las calles, hizo que ladrones disfrazados de enfermeros saquearan casas abandonadas o aún con sus habitantes moribundos. Aparecieron abogados y escribanos que confeccionaban testamentos y escrituras falsas para apropiarse de viviendas abandonadas o donde sabÃan que todos sus ocupantes habÃan fallecido.Los 40 coches fúnebres con los que disponÃa la ciudad no daban abasto. Era común escuchar, a lo largo de las noches, su paso incesante rumbo al cementerio. Cuando ya eran insuficientes, se pusieron a disposición los que se usaban para recolectar basura. Y hasta se debió convocar para esa tarea a los mateos, usados para paseos.
Esos mismos carros se cruzaban con otros que llevaban ropas, sábanas y camas de los muertos para ser quemados. Como muchos de los fabricantes de ataúdes también morÃan, los féretros comenzaron a escasear. Los fallecidos eran envueltos en sábanas y en lonas y se los dejaba en las esquinas.Todo aumentaba. Hasta los pocos remedios que tenÃan las farmacias, que no servÃan para atacar a la fiebre amarilla, la gente igual los compraba. El gobierno habÃa dispuesto que determinadas boticas permaneciesen siempre abiertas, con algunos remedios para distribuir entre los pobres.Asà nació el 14 de abril el Cementerio de la Chacarita, en terrenos donde actualmente está el Parque Los Andes y que hasta algunos años atrás era el lugar de vacaciones de los alumnos del Colegio Nacional de Buenos Aires.
A fin de abril, Munilla, el primer administrador del nuevo cementerio, alertó que no daban abasto en las inhumaciones. TenÃa más de 600 cuerpos aún sin enterrar. Ese primer cementerio de la Chacarita se dejó de usar en 1886.
El tendido de las vÃas estuvo a cargo del ingeniero francés Augusto Ringuelet quien, en tiempo récord, finalizó la obra el martes 11 de abril, dos dÃas después de Pascua. Para el Viernes Santo habÃa quedado colmado el Cementerio del Sud.
El maquinista se llamaba John Allan, un inglés nacido en Liverpool quien, junto a su hermano Thomas, habÃa sido el primero en conducir La Porteña en su viaje inaugural en 1857. Al tercer dÃa como conductor del tren fúnebre, también cayó vÃctima de la fiebre amarilla. TenÃa 36 años.
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