Con el paso de los años, esa capacidad disminuye y el cabello pierde color. Lo novedoso del estudio fue mostrar que este proceso no siempre responde solo al desgaste del tiempo, sino también a un sistema de control biológico que protege al organismo.

“Es una especie de agotamiento llamado senescencia celular. Es un límite al número total de divisiones por las que puede pasar una célula, y parece ser un mecanismo anticancerígeno para evitar que los errores genéticos aleatorios adquiridos con el tiempo se propaguen incontrolablemente”, explicó Dot Bennett, bióloga celular de City St George’s, Universidad de Londres, que no participó en el estudio.

Cuando las células madre de melanocitos sufren roturas dobles en el ADN, se activa un proceso denominado seno-diferenciación. Este mecanismo, mediado por la vía de señalización p53-p21, fuerza a las células a madurar y perder su capacidad de autorrenovarse. Al desaparecer esa reserva celular, el cabello se vuelve gris. Desde el punto de vista del organismo, esta pérdida cumple una función protectora, ya que elimina células con potencial dañino antes de que puedan transformarse en cancerosas.