La búsqueda por entender el sentido magnético en los animales tiene una raíz profunda en la historia de la biología.

Su teoría fue ignorada durante décadas y cayó en el olvido, a pesar de que numerosos animales, como las aves migratorias, los murciélagos y las tortugas marinas, han mostrado una sorprendente habilidad para orientarse al utilizar el magnetismo terrestre.

La investigación fue liderada por David Keays, de la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich, en Alemania. Se apoyó en técnicas avanzadas de mapeo cerebral y secuenciación de ARN de células individuales del oído interno de palomas.

En 2019, su equipo ya había detectado una modificación genética similar a la que permite a tiburones y rayas percibir campos eléctricos.

El experimento consistió en exponer a las aves a un campo magnético ligeramente más intenso que el terrestre durante poco más de una hora, con la cabeza inmovilizada y el campo rotando para simular el movimiento respecto al campo geomagnético de la Tierra.

Los resultados, según Keays, fueron concluyentes: “La actividad neuronal relacionada con los campos magnéticos se localizó en la región cerebral que recibe información del sistema vestibular, así como en áreas que integran estímulos sensoriales”.

El hallazgo reduce la lista de posibles órganos sensoriales a uno solo: el sistema vestibular, encargado también del equilibrio y la percepción de aceleraciones.

Eric Warrant, investigador de biología sensorial en la Universidad de Lund, valoró el avance en términos inequívocos.

El equipo de Keays fue más allá al repetir el experimento en completa oscuridad. Descartó así la necesidad de luz para la percepción magnética y cuestionó la hipótesis de la retina como órgano principal de magnetorrecepción.

“Esto parece contradecir el modelo basado en la retina”, reconoció Keays, aunque señaló que otros estudios sugieren la existencia de un sistema alternativo dependiente de la luz en el sistema visual de algunas especies.