El origen del conflicto se remonta a la clasificación en Qatar, donde Russell realizó una maniobra evasiva que derivó en una penalización en la grilla de partida para Verstappen. El entonces flamante cuádruple campeón mundial calificó el incidente como “peligroso” y, tras la carrera, expresó su descontento con el británico. Según Kravitz, Verstappen declaró que había perdido el respeto por Russell debido a “cómo intentó imponerme una penalización”, y sugirió que el piloto de Mercedes mostraba una actitud distinta fuera del alcance de las cámaras.

En su libro, Kravitz narró un episodio ocurrido el jueves previo a la carrera final en el circuito del emirato llamado Yas Marina, cuando Russell se le acercó en la zona de entrevistas televisivas. El periodista recordó que el piloto inglés le pidió que profundizara el tema durante la entrevista, manifestando su intención de responder a las declaraciones de Verstappen. “Una semana después de Qatar, cuando Russell llegó a la pista de Abu Dhabi, no estaba de humor para dejar pasar la situación de Verstappen”, escribió Kravitz.

La tensión se mantuvo durante todo el fin de semana en Abu Dhabi. En la tradicional cena de fin de temporada que reúne a todos los pilotos, Russell fue el último en llegar y encontró dos asientos libres, ambos junto a Verstappen. Finalmente, optó por mover una de las sillas para sentarse junto a su entonces compañero de equipo, Lewis Hamilton.