Su aparición en el evento generó especulaciones sobre una posible huida para evadir el arresto. En su discurso ante miles de trabajadores filipinos expatriados, justificó nuevamente su guerra contra las drogas y declaró estar dispuesto a ir a la cárcel.

Duterte construyó su carrera con un discurso populista y agresivo contra las élites, la Iglesia católica y las potencias occidentales. Como alcalde de Davao, desde finales de los años 80 hasta 2016, impuso un enfoque represivo contra el crimen, que incluyó el uso de escuadrones de la muerte. Se estima que en esa ciudad fueron asesinadas extrajudicialmente unas 1.000 personas, en su mayoría de sectores pobres.