20 de febrero de 2025
Plutón: el mundo helado que cambió la historia de la astronomía
El hallazgo de Clyde Tombaugh en 1930 marcó un antes y un después en la exploración del sistema solar, dando inicio a décadas de investigaciones y controversias, informa Time
>El 23 de marzo de 2178, Aunque la humanidad probablemente no estará allí para conmemorar la fecha, el evento subraya la fascinación continua por este distante y misterioso mundo. Como menciona Time, con un diámetro de apenas 1.477 millas (unos 2.377 kilómetros), temperaturas extremas que pueden descender hasta -400°F (-240°C) y una órbita que lo lleva hasta 4.67 mil millones de millas de la Tierra, Plutón sigue siendo un objeto de estudio y debate entre los astrónomos.El descubrimiento de Plutón marcó un hito en la exploración del Pero el hallazgo no fue obra de un astrónomo consagrado, sino de un joven de 24 años llamado Clyde Tombaugh.
Su misión era buscar el esquivo “Planeta X”, cuya existencia había sido postulada por Percival Lowell a principios del siglo XX como explicación a ciertas anomalías en las órbitas de Urano y Neptuno.
El trabajo de Tombaugh consistía en analizar meticulosamente cientos de placas fotográficas utilizando un comparador de parpadeo, un instrumento que permitía detectar pequeños desplazamientos entre imágenes tomadas en días distintos. Fue así como, en enero de 1930, identificó un punto en movimiento en el cielo: Plutón había sido encontrado.Durante más de 75 años, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar. Sin embargo, en 2006 la Unión Astronómica Internacional (IAU) redefinió lo que significaba ser un planeta y reclasificó a Plutón como un “planeta enano”.Alan Stern, científico principal de la misión New Horizons, ha sido uno de los mayores defensores de Plutón como planeta.
“No llamamos ‘estrella enana’ al Sol solo porque sea más pequeño que otras estrellas”, sostiene Stern.
Hasta 2015, Plutón era el único de los grandes cuerpos del sistema solar que no había sido visitado por una nave espacial.Entre los descubrimientos más sorprendentes, se encuentran gigantescas montañas de hielo, vastos glaciares y una superficie con una diversidad geológica inesperada.
Uno de los hallazgos más intrigantes fue la posible presencia de un océano subterráneo de agua líquida, lo que convierte a Plutón en un candidato —aunque improbable— para albergar formas de vida.El descubrimiento de un posible océano subterráneo ha reavivado el interés en Plutón como un objeto clave en la búsqueda de vida extraterrestre.
En el sistema solar, se han identificado otras lunas que podrían contener océanos ocultos, como Europa (de Júpiter), Encelado (de Saturno) y Tritón (de Neptuno).Si procesos similares ocurren en Plutón, la posibilidad de organismos microscópicos no puede descartarse por completo.
El nombre de Plutón no fue elegido por astrónomos veteranos, sino por una niña de 11 años llamada Venetia Burney, de Oxford, Inglaterra.Aunque Plutón fue degradado a “planeta enano”, su impacto en la astronomía sigue siendo innegable.
Actualmente, no hay misiones futuras programadas para regresar a Plutón. Sin embargo, la fascinación por este mundo sigue viva, y astrónomos como Alan Stern insisten en que aún hay mucho por aprender. Como él mismo dice: “Plutón desafía todos los libros de texto”.
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