9 de octubre de 2024
¿Qué está haciendo que el huracán Milton sea tan feroz?
El fenómeno dejó atónitos a los científicos esta semana al pasar de tormenta tropical a huracán de categoría 5
>La temporada de huracanes parece haber despertado de golpe. En menos de dos semanas, se formaron dos huracanes importantes en el Golfo de México con una fuerza feroz.
Los huracanes requieren una larga lista de ingredientes para materializarse, pero los científicos coinciden en que un componente ha estado empujando estos fenómenos a nuevos límites recientemente: el calor oceánico. Las aguas en el Golfo de México comenzaron a batir récords de temperatura este verano, pero en las últimas semanas se ha visto un impulso adicional de calor, descrito por los científicos como una “ola de calor marina” que proporcionó combustible adicional a las tormentas. Después de una pausa a principios de verano, las condiciones atmosféricas también han sido más favorables para el desarrollo de huracanes recientemente.
Estas oleadas anormalmente cálidas son uno de los factores más importantes a la hora de predecir el comportamiento de los huracanes, según muestran las investigaciones. Pueden promover una mayor evaporación del agua del océano al aire, impulsando a las tormentas a crecer más rápido y más fuertes y a soltar más lluvia, como se observó en Helene y Milton.
La fuerza de una tormenta depende en gran medida de las condiciones atmosféricas arriba y del calor oceánico abajo. El aire seco, por ejemplo, puede debilitar una tormenta. Un océano extremadamente cálido puede añadir más energía a una tormenta, aumentando su velocidad del viento y su precipitación.Si bien el agua tibia es necesaria para los huracanes, las olas de calor marinas añaden un golpe extra. Son periodos de temperaturas oceánicas anormalmente altas, que a veces duran días, semanas, meses o años. Una definición común es cuando las temperaturas son más cálidas de lo que son el 90 por ciento del tiempo, al menos durante cinco días.A nivel práctico, los períodos de calor acuático están “simplemente enfatizando que hay otra condición extrema de la que deberíamos estar pensando” cuando un ciclón tropical pasa por un área, dijo Dzwonkowski.Su frecuencia e intensidad también han aumentado bajo el cambio climático causado por el ser humano, duplicándose en número en las últimas cuatro décadas.
“Las olas de calor marinas son como los monstruos del futuro,” dijo Soheil Radfar, un investigador de peligros costeros en la Universidad de Alabama en Tuscaloosa. “Deberíamos estar preparados contra este monstruo que va a supercargar los ciclones tropicales y hacerlos más fuertes”.Milton dejó atónitos a los científicos esta semana al pasar de tormenta tropical a huracán de categoría 5. El meteorólogo John Morales se emocionó durante su transmisión al discutir la rápida evolución de Milton. La científica Jennifer Francis calificó la súbita caída de presión de la tormenta como “insana”. El meteorólogo Eric Webb dijo que la tasa de intensificación era “nada menos que legendaria”.El comportamiento notable de Milton se debió en parte a la ola de calor marina en curso, dijo Radfar. Él y su equipo encontraron que las tormentas entre 1950 y 2022 tenían más probabilidades de intensificarse rápidamente durante una ola de calor marina que durante períodos sin una, si las condiciones atmosféricas también eran favorables. Por ejemplo, Milton también experimentó bajo cizallamiento del viento vertical en su camino, o cambios en la velocidad y dirección del viento con la altura que interrumpen los huracanes.“Si todos los factores son favorables, hay una mayor posibilidad de intensificación rápida,” dijo Radfar. “Pero el factor más importante es la alta temperatura de la superficie del mar”.Utilizando modelos computacionales, un análisis de Climate Central dijo que las temperaturas récord de la superficie del mar en las últimas dos semanas fueron 400 a 800 veces más probables como resultado del cambio climático.
Bajo la ola de calor, Radfar estimó que Helene tenía un 80 por ciento más de probabilidades de experimentar una intensificación rápida en su ubicación, según observaciones históricas. La intensificación rápida es cuando la velocidad del viento sostenido de una tormenta aumenta por lo menos 56 km/h en 24 horas. Helene, de hecho, aumentó sus velocidades del viento en al menos 84 km/h en 24 horas, según el Centro Nacional de Huracanes, una de las velocidades más rápidas de intensificación registradas.Algunas partes del Golfo, asociadas con corrientes más profundas y cálidas que pueden amplificar las tormentas, son más propensas a la intensificación rápida bajo una ola de calor, encontró el estudio de Radfar. Helene y Milton pasaron por los puntos calientes.
“Para estos dos huracanes, nuestras observaciones históricas se alinean con lo que sucedió con Milton y Helene,” dijo Radfar. Milton, dijo, experimentó una intensificación más pronunciada que Helene porque había condiciones atmosféricas más favorables para promover el crecimiento de huracanes.Los ciclones tropicales durante una ola de calor eran más del doble de propensos a convertirse en super huracanes (categoría 4 o 5) que aquellos que no lo hicieron, similar a Helene y Milton, dijo Myung-Sook Park, uno de los autores del estudio.
Las fuertes lluvias fueron evidentes con Helene, que dejó caer entre 50 y 76 cm de lluvia en las montañas del oeste de Carolina del Norte. Los pronósticos predicen otra fuerte ronda de lluvias con Milton en Florida.
Incluso con una ola de calor marina generalizada, no todo el calor en el Golfo de México es el mismo. Algunas áreas son más cálidas y más profundas que otras, incluyendo lo que los científicos llaman “la corriente de bucle”.
Esta corriente, parte de un giro más grande en el Atlántico Norte, trae agua cálida desde el Caribe, pasando por la península de Yucatán hacia el Golfo de México. Se extiende unos 800 m hacia abajo, creando un reservorio profundo de agua cálida para que los huracanes aprovechen.“La corriente de bucle suele ser el agua más cálida del Golfo en la superficie y en profundidad”, dijo Nan Walker, un oceanógrafo de la Universidad Estatal de Louisiana. “Es básicamente una cantidad ilimitada de calor para alimentar un huracán que pasa sobre ella”.
De hecho, la temperatura por debajo de la superficie “es lo que va a realmente alimentar a los huracanes para intensificarse a un huracán mucho más fuerte”, dijo Séverine Fournier, una científica del océano en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Pero cuando el agua es más cálida a profundidades más allá, entonces el agua relativamente cálida es llevada a la superficie, proporcionando combustible adicional para el huracán.
Los científicos dicen que no se esperaba que Milton se intensificara tan rápidamente, aunque todavía no ha pasado por la corriente de bucle.
Pero el viaje de Milton no ha terminado; también se espera que pase por la corriente de bucle en su camino hacia el este de Florida.
“Los huracanes no solo responden al contenido de calor oceánico,” dijo Fournier. “Hay muchos requisitos que deben cumplirse, especialmente también en la atmósfera”.
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