29 de septiembre de 2024
Lo que Helene podría decirnos sobre los huracanes del futuro
Los especialistas de la Universidad Estatal de Colorado analizan el impacto de los ciclones impredecibles, agravados por temperaturas oceánicas anormalmente altas, generando incertidumbre en pronósticos por temporada
>Cada año, el 20 de agosto, los meteorólogos de la Universidad Estatal de Colorado tocan una campana para señalar el inicio de la temporada alta de huracanes, una temporada de semanas en la que las altas temperaturas del océano tienden a generar tormentas frecuentes y destructivas. Pero este año, la tradición dio paso a un inquietante silencio resonante, con la actividad de tormentas en el Atlántico en su nivel más bajo en 30 años a pesar de las proyecciones de una temporada histórica.
Esta desproporcionada temporada de huracanes ilustra los desafíos que enfrentan los meteorólogos a medida que el cambio climático hace que el clima extremo sea menos predecible y más intenso. Aunque algunos científicos dicen que el rápido crecimiento y las precipitaciones históricas de Helene son señales de una tormenta influenciada por el calentamiento causado por el hombre, todavía están esforzándose por entender si la actividad inusual de tormentas de este año es una anomalía o un indicio de lo que vendrá.
Los científicos tienen pruebas crecientes de que los huracanes mayores, aquellos de categoría 3 o superior, están aumentando en frecuencia y muchos señalan al cambio climático como una causa. Pero en este punto, los datos no son definitivos sobre si el número total de tormentas aumentará.
El huracán Helene es la octava tormenta de categoría 4 o 5 que ha tocado tierra en los Estados Unidos desde 2017, el mismo número de tormentas de categoría 4 o 5 que golpearon el país en los 57 años anteriores. Sin embargo, hubo un aumento similar de tormentas poderosas a finales de la década de 1940.
“Seguramente las temperaturas del océano muy, muy cálidas están desempeñando el papel principal en lo que estamos viendo”, dijo James Kossin, asesor científico de la First Street Foundation. “Hay mucho más combustible.”Esas tormentas de rápida intensificación han aumentado drásticamente desde 1990, según un estudio reciente.
Las temperaturas globales en aumento ayudan a acelerar un ciclo de retroalimentación entre la evaporación del agua y la velocidad del viento, dijo Kerry Emanuel, un científico atmosférico del MIT que ha estudiado el fenómeno. Esto acorta el marco temporal en el que los huracanes pueden desarrollarse y eleva el límite de cuán malos pueden llegar a ser.Otros investigadores advierten que puede ser demasiado pronto para decir si esas grandes tormentas están aumentando definitivamente.
“Es un poco turbio”, dijo Tom Knutson, científico senior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Knutson señaló que cuando los investigadores observan el último siglo de huracanes mayores que han tocado tierra en los Estados Unidos, no hay una tendencia obvia. “Todavía hay algunas preguntas”, dijo.Los científicos han sabido durante mucho tiempo que el aire puede contener el doble de humedad por cada aumento de 10 grados Celsius (18 grados Fahrenheit) en la temperatura.
“Incluso si los huracanes en sí no cambiaron su estructura o la velocidad con la que se movían, llovería más”, dijo Emanuel.Esa lluvia temprana dejó los suelos saturados y llenó los ríos hasta sus orillas, creando condiciones para inundaciones catastróficas a medida que Helene avanzaba tierra adentro. A última hora de la tarde del viernes, más de 150 medidores de ríos desde Florida hasta Virginia estaban en estado de inundación. Para muchas comunidades del oeste de Carolina del Norte, fue un evento de lluvia que debería esperarse solo una vez cada 1.000 años.
“Los mayores impactos provienen de situaciones como esta”, dijo Russ Schumacher, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado.“Pequeños aumentos en la humedad pueden llevar a incrementos muy grandes en la cantidad de lluvia”, dijo.
Aunque Helene llevaba algunas marcas de una tormenta influenciada por el cambio climático, los científicos no están seguros de lo que una de sus características más distintivas, su tamaño, anuncia para futuros huracanes.Esa es una de las muchas preguntas que los científicos deben ahora ponderar mientras miran hacia atrás a Helene y la temporada que la precedió.
Pero después de experimentar a Beryl en julio, su huracán de categoría 5 más temprano de la historia, la cuenca oceánica vio el período más largo en más de 50 años sin un solo ciclón de finales de verano.
Aunque los huracanes se alimentan principalmente del calor de los océanos, se necesita más que agua caliente para formar una tormenta. Algunos de esos ingredientes necesarios, como el aire cargado de humedad, faltaron en el Atlántico este verano, lo que ayudó a suprimir la actividad ciclónica.
Es demasiado pronto para decir si las condiciones atmosféricas secas y calientes fueron solo peculiaridades de esta temporada en particular o signos de un cambio a largo plazo, dijo Klotzbach.
Algunos meteorólogos esperan que el próximo mes de la temporada de huracanes se caldee. Un conjunto de tormentas eléctricas está listo para desplazarse hacia el este hacia África, dejando el Océano Atlántico con condiciones favorables para la formación de huracanes.A pesar de esta ráfaga de actividad tan tarde en el año, Klotzbach dijo que no hay ninguna evidencia concluyente de que el cambio climático pueda estar cambiando el pico de la temporada de huracanes o causando que dure más tiempo. Pero él y sus colegas estarán estudiando cuidadosamente esta temporada para entender por qué se comportó de manera tan inesperada.
Para Emanuel, la rápida intensificación de Helene, y los meses tranquilos que la precedieron, resaltan los desafíos que enfrentan los meteorólogos a medida que las personas continúan calentando el planeta. Incluso a medida que mejoran los modelos meteorológicos y la tecnología de pronóstico, la tasa sin precedentes de calentamiento causado por el hombre está haciendo que las tormentas se comporten de maneras nuevas e impredecibles.
“¿Cuán difícil será pronosticar el clima en el futuro?” añadió. “Creo que es una pregunta abierta e importante que la ciencia aún no ha respondido”.
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