Kazajistán es uno de los varios países cuyo comercio con Rusia y Europa ha experimentado un misterioso auge desde la invasión de Ucrania. Otros son Armenia, Azerbaiyán, Georgia, Turquía y los otros cuatro países de Asia Central. Las exportaciones de la Unión Europea a estos países aumentaron en 46.000 millones de euros en 2023, un 50% más que en 2021. Eso equivalió a tres cuartas partes de la caída de las exportaciones de Europa a Rusia entre 2021 y 2023.

El auge del comercio de intermediarios se debe a tres factores. El primero es el comercio de bienes prohibidos, que burla abiertamente las sanciones. La UE ha adoptado 14 paquetes de sanciones, el más reciente el 24 de junio. Prohíben a las empresas que fabrican cualquier cosa que pueda usarse en un campo de batalla exportar a Rusia. Eso incluye semiconductores y drones, pero también rodamientos de bolas y hornos microondas. Aun así, más de la mitad del equipo de campo de batalla que Rusia adquirió entre febrero y agosto de 2022 contiene componentes fabricados en Europa o Estados Unidos, según el Royal United Services Institute, un grupo de expertos de Londres.

Los envíos pueden pasar por varios intermediarios en su camino hacia Rusia. Algunos exportadores de Turquía y Asia Central realmente no tienen idea de dónde provienen las mercancías que están enviando. Pero otros lo saben muy bien. El año pasado, Estados Unidos impuso sanciones a una red de empresas europeas organizadas por Mayak, un conglomerado ruso, para transportar equipos prohibidos a través de Uzbekistán y Armenia. En junio, descubrió dos redes diferentes de fabricantes de herramientas europeos que enviaban a Rusia, una a través de Turquía para Ostec, una empresa estatal rusa, y otra a través de Kirguistán para Newton- ITM, una empresa aeroespacial rusa.

La segunda razón del aumento del comercio indirecto es que Rusia ha prohibido la entrada de camiones directamente desde la UE desde 2022. La UE permite la exportación de algunos productos a Rusia, como los productos agrícolas, pero ahora deben tomar rutas indirectas. A la UE no le preocupa demasiado esto: encarece el transporte, lo que desincentiva el comercio con Rusia, pero permite que sobrevivan las empresas que dependen en gran medida de ella. Los productos agrícolas que fluyen desde Europa hacia Kazajistán se duplicaron entre 2021 y 2023, según muestran las cifras oficiales.

Pero incluso en los lugares donde se permite el comercio, recibir pagos sin violar las sanciones financieras es un problema. Casi todas las transacciones con empresas estatales rusas están prohibidas. Los bancos europeos tienen prohibido interactuar con la mayoría de los rusos. Los principales bancos rusos están excluidos de SWIFT, la red que utilizan los bancos para comunicarse entre sí. Las empresas deben evitar hacer negocios con 2.200 empresas y entidades financieras que están en la lista negra de la UE.

Turquía era uno de los mayores proveedores de electrodomésticos a Europa antes de que comenzara la guerra. Estados Unidos cree que ahora las empresas turcas fabrican drones y microelectrónica para Rusia. Según un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores turco, es posible que en Europa se fundan metales para algunas municiones. Las importaciones de maquinaria de oficina de Kazajstán procedentes de Europa se triplicaron hasta alcanzar casi 1.000 millones de dólares entre 2021 y 2023. Eso probablemente se debió en parte a un aumento de nuevas oficinas y fábricas. La inversión en Kazajstán aumentó un 11% en 2023, impulsada por las empresas rusas.

Para los responsables políticos europeos, todo esto son malas noticias. “Esperábamos que se produjeran algunas fugas”, dice un funcionario, “pero no en la escala que conocemos ahora”. En diciembre, la duodécima ronda de restricciones de la UE se centró por primera vez en empresas de Armenia y Uzbekistán. Desde entonces, los burócratas han amenazado con más sanciones a terceros países y a los europeos que exportan a ellos, pero sólo han tomado medidas contra unas pocas empresas. Por cada empresa añadida a la lista negra, otra se registra en otro lugar.

Una solución real requeriría la ayuda de los gobiernos del Cáucaso y Asia Central, lo cual es una tarea difícil. Los políticos regionales valoran su proximidad a Rusia y a menudo se benefician personalmente de la violación de las normas. Aun así, los europeos podrían ofrecerles ventajas. Armenia recientemente comenzó a cerrar empresas que comerciaban con Rusia, después de que la UE le otorgara 270 millones de euros en ayuda, préstamos y contratos.

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