Las estrategias de tratamiento actuales se centran en aliviar los signos y síntomas. El tratamiento puede reducir su gravedad. También puede mejorar la calidad de vida, reducir la ansiedad, elevar el ánimo y aliviar otras preocupaciones de salud.

Los medicamentos utilizados para tratar los síntomas cognitivos de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudar a que los problemas de pensamiento y memoria sean más manejables. Aunque estos medicamentos no funcionan para todos, están diseñados para ayudar a mantener la red de comunicación del cerebro funcionando lo mejor posible durante el mayor tiempo posible.

Los inhibidores de la colinesterasa desempeñan un papel valioso en el manejo de la enfermedad durante sus etapas leves a moderadas. Además de ayudar a estabilizar la memoria, el juicio y la atención, los medicamentos pueden ayudar a reducir la agitación y la depresión.

Aunque los medicamentos son generalmente bien tolerados, pueden causar pérdida de apetito, náuseas, vómitos y diarrea. También pueden alterar el sueño y causar sueños vívidos y pesadillas. Tomar los medicamentos con alimentos puede ayudar a reducir el malestar estomacal y los efectos secundarios relacionados. Comenzar con una dosis baja e ir aumentando hasta una más alta también puede limitar los efectos secundarios. Las personas con ritmos cardíacos anormales o ralentizados deben consultar a un cardiólogo antes de tomar estos medicamentos. Donepezilo, rivastigmina y galantamina son los inhibidores de colinesterasa más comúnmente recetados.

Los estudios muestran que las personas con Alzheimer que tomaron 10 mg de donepezilo al día durante seis meses pudieron pensar y recordar un poco mejor que las personas que tomaron una píldora inactiva (placebo). El donepezilo (Aricept) también ha demostrado ayudar con las actividades diarias. En dosis más pequeñas, los efectos secundarios de este medicamento son generalmente leves.
El compuesto acetilcolina es uno de los principales mensajeros químicos del cuerpo (neurotransmisores). Controla los músculos, la atención, el sueño, la frecuencia cardíaca y la actividad muscular.
En la década de 1970, los neurocientíficos descubrieron que la acetilcolina disminuye drásticamente en personas con la enfermedad de Alzheimer. Desde entonces, han aprendido que el nivel de acetilcolina en el cerebro se relaciona directamente con la gravedad de la demencia. Cuanto más bajo es el nivel, más severos son los síntomas. Este conocimiento ha llevado al desarrollo de medicamentos diseñados para aumentar los niveles de acetilcolina o, al menos, evitar que esta sustancia química disminuya.

El medicamento está disponible en forma de píldora, se toma dos veces al día y como un parche cutáneo que se puede usar en el pecho, la espalda o el brazo superior. Debido a que el parche parece funcionar tan bien como la píldora y puede disminuir los problemas estomacales, a menudo es la forma preferida de tomar esta medicación.

Las personas que toman un inhibidor de la colinesterasa a veces se preguntan si el medicamento está funcionando. Pueden sentir la tentación de dejar de tomarlo si no ven resultados inmediatos. Estos medicamentos están diseñados para mantener las funciones cognitivas, y esto no siempre es fácil de evaluar.

No se sabe con certeza cuánto tiempo debe tomar una persona un inhibidor de la colinesterasa. Típicamente, el medicamento se toma hasta que los síntomas de la demencia se vuelven lo suficientemente graves como para contrarrestar cualquier beneficio que el medicamento pueda proporcionar. Pero al menos uno de estos medicamentos — el donepezilo — ha sido estudiado el tiempo suficiente para mostrar que sus efectos persisten incluso en las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer.

Los inhibidores de la colinesterasa también pueden ser recetados para personas con deterioro cognitivo leve cuyo principal síntoma es la pérdida de memoria. Sin embargo, los medicamentos no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para este uso y no se recomiendan para el tratamiento rutinario del deterioro cognitivo leve.
La memantina es un antagonista del receptor N-metil-D-aspartato (NMDA). Regula la actividad del glutamato, un mensajero químico involucrado en la memoria y el aprendizaje. La memantina también actúa en las células nerviosas (neuronas) que usan glutamato en el cerebro.
Sin glutamato, no se pueden formar nuevos recuerdos. Pero demasiado glutamato tampoco es bueno. A medida que las células nerviosas mueren, su contenido de glutamato se libera, resultando en la muerte de otras células cerebrales y desencadenando un ciclo vicioso. Al regular el glutamato en el cerebro, la memantina ayuda a prevenir que este ciclo se desarrolle.
La memantina se usa para tratar el Alzheimer moderado a severo. No hay mucha evidencia de que pueda ayudar a personas con Alzheimer leve. El medicamento generalmente se inicia con una dosis baja y se aumenta. También está disponible en cápsula de liberación extendida. Los efectos secundarios pueden incluir mareos, dolor de cabeza, confusión y agitación. Entre las personas que experimentan efectos secundarios, el mareo es el más común.

De las muchas vitaminas y suplementos probados en ensayos clínicos, ninguno ha mostrado beneficio para el pensamiento y la memoria. Los suplementos estudiados incluyen aceite de pescado, cúrcuma y ginkgo. Algunos estudios sugieren que la vitamina E puede ser útil, pero esto sigue siendo controvertido.

Además, las afirmaciones sobre la seguridad y efectividad de muchos suplementos no se basan en la misma investigación científica rigurosa que deben pasar los medicamentos antes de recibir la aprobación de la FDA.

Similar al tratamiento de los síntomas cognitivos, estos medicamentos no pueden curar o ralentizar la progresión del Alzheimer, pero sí ayudar a que los síntomas conductuales sean más manejables.
Lamentablemente, ningún medicamento puede tratar todos los síntomas conductuales asociados con el Alzheimer. Y aunque los medicamentos pueden ser de algún beneficio, generalmente no son la primera opción de tratamiento. Esto se debe a que los medicamentos pueden empeorar el deterioro cognitivo. Además, los adultos mayores pueden experimentar efectos secundarios más severos.

Los inhibidores de la colinesterasa, de los que leyó anteriormente, están diseñados para ayudar con los síntomas cognitivos, pero también pueden ayudar con los síntomas conductuales. Si una persona con Alzheimer no está tomando ya un inhibidor de la colinesterasa, un médico puede recomendar uno antes de prescribir cualquiera de los siguientes medicamentos.

Las personas con Alzheimer a menudo encuentran más fácil sobrellevar los cambios causados por la enfermedad cuando se sienten menos deprimidas. Para este fin, a menudo se aconseja la terapia con medicamentos para individuos con Alzheimer que experimentan depresión.

Algunos ISRS pueden bloquear el efecto de la acetilcolina, el mensajero químico que controla la actividad muscular, la atención, el sueño y la frecuencia cardíaca. Esto es preocupante porque las personas con Alzheimer ya tienen niveles reducidos de acetilcolina. Otros efectos secundarios pueden incluir náuseas, aumento de peso, somnolencia, mareos, visión borrosa, estreñimiento y sequedad bucal.

Otros tipos de antidepresivos, como la venlafaxina o el bupropión, también pueden usarse para tratar la depresión entre individuos con Alzheimer.

Así como la ansiedad puede tener muchas causas, muchas estrategias pueden ayudar a manejarla. Un ambiente tranquilo, la actividad física y evitar luces brillantes y ruidos fuertes son ejemplos. A veces, sin embargo, estas medidas no son suficientes. Es entonces cuando se puede considerar una clase de medicamentos conocidos como ansiolíticos.
Los medicamentos se recomiendan generalmente para uso ocasional o a corto plazo para tratar la ansiedad, inquietud, comportamiento disruptivo y resistencia. Los ansiolíticos como el lorazepam y el diazepam no se recomiendan para personas con deterioro cognitivo debido a que pueden empeorar la confusión y aumentar el riesgo de caídas. Los efectos secundarios incluyen somnolencia, confusión y problemas de memoria. Algunos ISRS, utilizados para tratar la depresión, también pueden ayudar con la ansiedad. El escitalopram es un ejemplo.
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