Tomemos como ejemplo Nigeria, un centro tecnológico regional cuya velocidad media de descarga de Internet por cable es una décima parte de la de Dinamarca. La mayoría de los usuarios de banda ancha en el país más poblado de África están limitados a Internet móvil, que es aún más lento. Un número cada vez mayor de cables submarinos conectan el continente con el resto del mundo, y habrá más por venir. Entre ellos se encuentra el 2Africa de Meta, la conexión submarina más larga del mundo. Pero la escasez de líneas terrestres para transportar datos al interior hará que gran parte de esa capacidad se desperdicie.

La falta de conectividad se ve agravada por la escasez de centros de datos de alto rendimiento necesarios para procesar las grandes cantidades de datos que se requieren para entrenar grandes modelos de lenguaje y ejecutar las aplicaciones impulsadas por IA que podrían impulsar el crecimiento económico de África. En la actualidad, gran parte del contenido y el procesamiento necesarios para mantener en funcionamiento los sitios web y los programas se almacenan en la nube, que está formada por miles de procesadores en centros de datos físicos. Sin embargo, África tiene muchos menos de estos que cualquier otro continente importante.

Todos estos nuevos centros de datos requerirán más energía a medida que crezcan. La IA, que implica cálculos complejos que requieren aún más potencia de procesamiento, aumentará aún más la demanda. Un rack de servidores necesario para la IA puede consumir hasta 14 veces más electricidad que un rack de servidores normales. También necesitan aire acondicionado industrial, que consume enormes cantidades de energía y agua, más aún en climas cada vez más cálidos.

Sin embargo, África tiene tanta escasez de electricidad que unos 600 millones de sus habitantes no tienen electricidad. En Nigeria, que sufre 4.600 horas de apagones al año, los centros de datos se ven obligados a proporcionar sus propias plantas generadoras alimentadas con gas natural para mantener las luces encendidas y los servidores funcionando. Aunque muchos centros en todo el continente están recurriendo a las energías renovables, la eólica y la solar son demasiado erráticas para realizar el trabajo de forma continua.

En 18 de los 41 países africanos encuestados por la Unión Internacional de Telecomunicaciones, un paquete mínimo de datos móviles cuesta más del 5% de los ingresos promedio, lo que los hace inasequibles para muchos. Esto puede explicar por qué casi seis de cada diez africanos carecen de un teléfono móvil, y por qué no es rentable para las empresas de telecomunicaciones construir torres de telefonía en muchas áreas rurales. “Aproximadamente el 60% de nuestra población, lo que representa unos 560 millones de personas, tiene acceso a una señal 4G o 3G junto a su puerta, y nunca se ha conectado a Internet”, dice Angela Wamola de GSMA, un grupo de defensa de los operadores móviles. Cada próximo africano aún no conectado es más caro de alcanzar que el anterior, y también genera menos retornos. Y las nuevas torres de telefonía en zonas remotas, que suelen costar 150.000 dólares cada una, siguen necesitando cables costosos para “transmitir” los datos.

Parte de la solución al problema de conectividad de África puede ser la colaboración entre operadores de telefonía móvil e instituciones de desarrollo. Las empresas de telecomunicaciones existentes conocen el terreno y las políticas que pueden hacer que tender cables sea una tarea delicada. Las empresas tecnológicas internacionales como Google o Microsoft están bien posicionadas para asumir más riesgos tendiendo sus propios cables y construyendo centros de datos. Los proveedores de equipos y otras multinacionales pueden cubrir las carencias de personal cualificado.

Algunas empresas extranjeras están invirtiendo en centros de datos en Kenia y Nigeria, pero no en cantidades suficientes. También se está experimentando con la forma de alimentarlos. El centro de datos Ecocloud de Kenia, por ejemplo, será el primero del continente que funcione completamente con energía geotérmica, una fuente estable de energía renovable. Como la red de Kenia tiene mucha más energía verde disponible, es un lugar atractivo para construir más centros de datos.

Pero, dada la cantidad de fuentes de energía que su corresponsal cambió para escribir este artículo y la cantidad de conexiones a Internet deficientes que interrumpieron su trabajo, aún queda mucho por hacer para mejorar la infraestructura. Esto es aún más cierto si se quiere que los animadores, meteorólogos, físicos cuánticos y científicos informáticos de África alcancen su potencial. Incluso la agricultura a pequeña escala, que proporciona un sustento a más de la mitad de la población del continente, se beneficiará de un mejor acceso a la IA.

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