Lionel Messi no tuvo su mejor noche. A pesar de haber completado el partido, se lo notó disminuido físicamente en la sufrida victoria de la selección argentina, que derrotó a Ecuador en la tanda de penales y se clasificó a las semifinales de la Copa América.

Finalmente, el rosarino fue de la partida después de haber estado en duda por un dolor que lo tuvo a maltraer en el segundo encuentro ante Chile. Messi logró finalizar ese juego y maquilló su molestia en el aductor derecho, motivo por el cual Lionel Scaloni optó por no confirmar la alineación titular hasta último momento y se decidió a incluirlo en el once después de haberlo dialogado y consensuado con el propio futbolista y con el médico del plantel.

Como le sucede prácticamente en todos lados, su presencia imantó la atención de los espectadores en el estadio NRG de Houston, Texas. La Pulga fue recibida por una intensa ovación en la salida del equipo argentino para la entrada en calor y dedicó una serie de gestos a la tribuna que encendieron al público.

Luego, en medio del calentamiento, comenzó a mirar hacia un sector de palcos: buscaba a Antonela Roccuzzo y a sus tres hijos, quienes lucieron la camiseta alternativa de color azul de la Selección. Entrecerró los ojos hasta que logró divisar a su familia e inmediatamente agitó su mano derecha para saludarlos. Mateo y Thiago, junto a uno de sus primos, sonrieron y devolvieron el ademán.

A tono con el resto del equipo, el capitán tuvo una primera media hora deslucida, con escasa participación. Generalmente partiendo desde la zona derecha, trató de elaborar las acciones ofensivas, pero poco pudo hacer entre las imprecisiones del conjunto albiceleste y el mal estado del césped.

Su intervención más importante en la etapa inicial sucedió a los 35 minutos, cuando ejecutó el tiro de esquina que, tras un anticipo y desvío de Alexis Mac Allister en el primer palo, Lisandro Martínez conectó de cabeza por detrás de la defensa ecuatoriana para romper la paridad en el marcador.

En el arranque del complemento el desarrollo del juego fue similar al del primer tiempo, con la Tri tomando la iniciativa ante la pasividad un conjunto argentino que se revitalizó luego del penal fallado por Enner Valencia.

Poco después de esa inmejorable chance que desperdició el delantero del Inter de Porto Alegre, Messi tuvo su ocasión más clara para convertir en todo el partido: a los 67 minutos, aprovechó un salto a destiempo de Félix Torres en el corazón del rectángulo mayor y sacó un remate con su pierna derecha a las manos de Alexander Domínguez.

En la agonía del encuentro, Ecuador convirtió el empate gracias a un cabezazo de Kevin Rodríguez y el pasaje a las semifinales se resolvió en los tiros desde los doce pasos. Leo abrió la tanda y quiso sorprender picándola a lo Panenka, en referencia al exfutbolista checoslovaco que ideó esa tipo de definición, con un golpe suave y bombeado como una vaselina. Sin embargo, la ejecución fue imprecisa y la pelota terminó dando en el travesaño.

Lo que siguió después fue una aparición estelar de Emiliano Dibu Martínez, que atajó dos penales y torció la victoria en favor de Argentina.

Tras la sufrida noche, el próximo compromiso de la Scaloneta será el martes 9 de julio a las 21 de Argentina en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, escenario en el que enfrentó a Chile. Su rival saldrá del vencedor entre Venezuela y Canadá, que se medirán este viernes en el AT&T Stadium, en Arlington.